“1달러만 줘!” 은행 강도로 감옥에 가고 싶었던 한 남자의 절박한 이유는?

2011년 6월 9일, 미국 노스캐롤라이나주 가스토니아시에서 기묘한 은행 강도 사건이 발생했다. 피해 금액은 고작 1달러였다. 남자는 은행 창구 직원에게 "나는 은행 강도다. 1달러만 내놔라"라고 적힌 메모를 건넸다. 범인의 목적은 금전을 탈취하는 것이 아니었다. 그에게는 반드시 교도소에 가야만 하는 이유가 있었다.

 

 

 

| 건강 문제로 해고된 남성

 

 

 

이번 사건을 일으킨 제임스 베로운(사건 당시 59세)은 건강 악화를 이유로 17년간 근무하던 코카콜라 배달원 직장에서 해고되었다. 퇴직금조차 받지 못했다고 한다. 그 후 트럭 운전사와 편의점 직원 등의 일을 전전했으나, 건강 문제로 인해 결국 두 직업에서도 해고되었다.

 

그는 허리 디스크 두 곳에서 오는 극심한 통증을 겪으며, 왼쪽 다리를 절뚝거리며 간신히 걸었다. 베로운을 고용해줄 회사는 더 이상 없었다. 그의 몸을 괴롭히는 고통은 이것만이 아니었다. 어느새 그의 가슴에는 혹이 생겼고, 움직일 때마다 참을 수 없는 통증이 찾아왔다. 점차 그는 자신이 암에 걸렸을지도 모른다는 두려움에 시달리기 시작했다.

 

그러나 해고된 이후 건강 보험에 가입하지 못한 베로운에게 미국의 의료비는 너무나 비쌌다. 결국, 어렵게 모은 저축도 바닥났고, 공적 지원을 신청했으나 거부당했다. 생계를 위해 그는 식량 지원 프로그램인 푸드 스탬프에 의지할 수밖에 없었다.

 

 

| 교도소에서 치료를 받기 위해 은행 강도를 결심하다

 

 

 

절망한 베로운은 마지막 가능성에 걸기로 했다. 교도소에 들어가면 무료로 의료 처치를 받을 수 있었다. 주거와 식사도 해결되었다. 연금 수령이 시작되는 62세까지 3년간 교도소에서 치료를 받으며 지내기 위해 그가 선택한 방법은 은행 강도였다. “고통은 참을 수 있는 범위를 넘어섰습니다. 나는 모든 것에서 벽에 부딪힌 것 같았습니다. 이건 돈 때문이 아니라 치료를 받기 위한 것이었습니다. 내 정신은 멀쩡하지만, 내 몸은 그렇지 않았습니다. 나는 그동안 법을 어긴 적이 없습니다. 나는 논리적인 사람이며, 이것이 나의 논리였습니다.” 베로운은 범행 당일을 앞두고 가구를 팔아 마지막 집세를 냈다.

 

범행 당일 아침, 그는 차분한 마음으로 일어나 샤워를 했다. 그 후 택시를 불러 가스토니아 시내로 향했고, 뉴 호프 로드를 내려 처음 보인 캐나다 로얄 뱅크로 들어갔다. 그는 창구 직원에게 한 장의 메모를 건넸다. 그 메모에는 이렇게 적혀 있었다. “이것은 은행 강도입니다. 제발 1달러만 주세요.” 직원이 신고하자, 베로운은 조용히 의자에 앉아 경찰이 도착하기를 기다렸다고 한다.

 

| 교도소에서 검사와 치료를 받을 수 있었다

 

베로운은 사회보장 연금 수령 자격이 생기는 62세까지 3년간 수감되기를 원했으나, 결국 1년 후 검찰과 거래를 통해 경범죄에 해당하는 절도죄를 인정하고 석방되었다. 그러나 그의 바람대로, 그 기간 동안 베로운은 필요한 의료 처치를 무료로 받을 수 있었다. 그가 우려했던 가슴의 혹도 암이 아니라는 것이 밝혀졌다. 교도소 의사는 베로운의 치료에 착수하면서도, 이 사건을 교묘한 수작이라며 비난했다고 한다. “수작이라고 한다면 그 말이 맞습니다. 하지만 나는 필요에 의해 그런 선택을 한 겁니다. 나는 치료가 필요했고, 법정과 거래를 한 셈입니다.” 잘 알려진 대로, 미국의 의료비는 매우 고액이라, 병이나 부상을 치료한 후, 그 비용을 지불하지 못해 인생이 막히는 경우도 드물지 않다.

 

베로운은 출소 후 인터뷰에서 이렇게 말했다. “내 결정에 후회하는 점도 있지만, 내 의견을 주장할 가치가 있었다고 믿습니다. 그렇습니다, 그럴 가치가 있었습니다. 다른 길은 없었습니다. 생명의 위협이 있었으니까요.” 사실 1달러 은행 강도를 실행한 것은 베로운만이 아니다. 2023년 3월 유타주 산타크루즈에서도 같은 동기, 즉 “교도소로 돌아가고 싶다”는 이유로 1달러 은행 강도가 발생했다. 또한 2024년 3월 웨스트버지니아주 서머스빌에서 한 30세 노숙자가 베로운과 유사한 방식으로 1달러 은행 강도를 벌여 구속되었다. 이 같은 사건은 앞으로도 사라지지 않을 것이다. 복지와 사회보장 제도의 문제를 두고 미국 내에서 더 많은 논의가 필요할 것으로 보인다.

 

 

 

 

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