'행복해지고 싶다'는 막연한 목표를 가진 사람은 행복하지 않다

"행복해지고 싶다"라 바란다고 정말 행복해질 수 있는 사람은 얼마나 될까? 단지 막연한 생각과 목표를 가진 사람은 장기적으로 오히려 압박감을 느끼고, 그 바람과는 달리 행복도가 향상되지 않는다고 한다. 세부 내용은 2024년 8월 20일 자 학술지 ‘Psychological Science’에 게재되었다.

 

'행복해지고 싶다'는 막연한 목표를 가진 사람은 행복하지 않다

 

행복을 최우선으로 하는 사람들이 정말 행복해질 수 있을까?

 

근래에는 더 많은 사람들이 행복을 갈구하며, 이를 인생의 “가장 중요한 목표”로 삼고 있다. 이러한 심리의 배경에는 생활 수준의 향상과 사회적 가치관의 변화가 관련이 있다. 사람들은 단순히 살아가는 것에 그치지 않고 더 나은 삶을 추구할 여유가 생긴 것이다.

 

그리고 물질적 풍요뿐만 아니라 내적 충실감과 감정적 만족감도 중시되는 사회가 되면서 “현재 상태에 만족하지 못한다”고 느끼는 사람들이 늘어나고 있다. 또한 SNS의 보급으로 타인과 비교하기 쉬워졌고, 이러한 비교가 “나도 행복해지고 싶다”는 바람을 더 강하게 만들고 있다.

 

그렇다면 현대에 우리가 정말 행복해지기 위해서는 어떻게 해야 할까? 교토대학교에 소속된 콴 주 판(Quan Ju Phan) 교수는 네덜란드의 일반 가정을 대상으로 장기간에 걸쳐 진행되는 인터넷 조사 “The Longitudinal Internet Studies for the Social Sciences (LISS) panel”의 데이터를 활용해, 행복을 목표로 삼는 것과 그 결과를 분석했다.

 

이번 연구에서는 네덜란드 성인 8,331명을 대상으로 2019년부터 2023년까지의 변화를 추적했다. 참가자들은 매년 자신에게 있어 행복이 얼마나 중요한지를 평가했다. 또한 생활 만족도와 긍정적 및 부정적 감정 경험을 제출하도록 했다.

 

“행복해지고 싶다”는 목표가 사람을 압박하고 부담을 준다

 

분석 결과, 행복을 항상 중시하는 사람들은 전반적으로 행복도가 높은 경향이 있는 것으로 나타났고, 이는 어느 정도 납득할 수 있는 결과다. 예를 들어, 인생에서 “행복감”을 중시하는 사람들은 “의무감”을 우선하거나 “타인의 인정”을 항상 구하는 사람들에 비해 행복감이나 기쁨을 더 느끼기 쉬울 것이다.

 

하지만 이번 연구에서는 또 하나 중요한 사실이 드러났다. “행복해지고 싶다”는 목표를 가진 사람들이 그 목표에 따라 행복도가 점점 더 높아지는 것은 아니었다는 것이다. 행복을 중시하는 사람들은 일반적으로 행복한 삶을 살 가능성이 높지만, 행복에 대한 관심이 더욱 높아진다고 해서 1년 후의 생활 만족도가 크게 달라지지는 않는다는 것이다.

 

콴 주 판 교수는 “‘행복해지고 싶다’는 목표에 집중할수록 그 목표를 달성해야 한다는 압박감을 느끼기 쉽고, 행복을 얻을 수 있을지에 대해 지나치게 걱정하게 된다”고 설명한다. 행복을 바라는 것은 자연스러운 일이지만, 인생의 목표로 삼기에는 막연하고, 무엇을 통해 달성되었는지를 판단하기 어렵다.

 

그 결과, 그 바람은 사람을 행복하게 만드는 행동으로 이어지지 않으며, 바라는 만큼의 “행복”을 느끼기 어렵게 되며, 스스로 고민하거나 주변과 비교하며 압박감과 불안만이 커지게 되는 것이다.

 

구체적인 목표를 세워야 행복은 결과적으로 따라온다

 

구체적인 목표를 세워야 행복은 결과적으로 따라온다

 

 

이번 연구는 “행복해지는 것”을 최고의 목표로 추구해서는 안 된다는 점을 보여주고 있다. 그렇기에 콴 주 판 교수는 행복을 목표가 아니라 “최종적으로 얻어지는 결과”로 받아들여야 한다고 권한다. 우리는 “행복해지고 싶다”는 막연한 목표 대신, 더 구체적인 목표에 집중해야 한다.

 

예를 들어, “사랑하는 사람이나 친구와 시간을 보내기”, “운동하기”, “자연과 접하기” 등 유익한 것으로 입증된 활동을 목표로 삼을 수 있다. 바쁜 사회인이라면, “내년에 더 행복해지겠다”는 목표 대신 “내년에 가족과 더 많은 시간을 보내겠다”는 목표를 세우는 것이 좋다.

 

음악을 좋아하는 사람이라면 단순히 행복을 추구하는 대신 “더 많이 기타를 치고 작곡을 하겠다”는 구체적인 목표를 세울 수 있다. 그렇게 한다면 행복은 잡을 수 없는 것이 아니라 자연스럽게 따라오는 부산물이 될 것이이다. 구체적인 목표를 세우고 이를 달성해 나간다면, 스스로 “내가 행복한가?”를 계속해서 자문하지 않더라도 항상 행복을 느낄 수 있을 것이다.

 

VIA