어린 시절 지능이 고령기의 인지 능력 유지에 미치는 영향 밝힌 에든버러 대학교 연구진

나이가 들면 기억력이 저하되거나 인지 능력이 쇠퇴하는 것은 피할 수 없지만, 개인에 따라 큰 차이가 있다. 뇌 건강에 좋다고 알려진 방법은 여러 가지가 있지만, 아무것도 하지 않아도 기억력이 뛰어난 고령자들이 있다.

 

어린 시절 지능이 고령기의 인지 능력 유지에 미치는 영향 밝힌 에든버러 대학교 연구진

 

 

그 차이는 과연 어디에서 오는 것일까?

 

스코틀랜드에서 25년에 걸쳐 진행된 대규모 연구에서는 11세부터 82세까지의 인지 능력 변화를 추적했다. 그 결과, 고령자의 인지 능력은 어린 시절의 인지 능력과 관련이 있다는 것을 알아냈다. 어린 시절 인지 능력이 우수했던 사람은 나이가 들어서도 그 능력을 유지할 수 있다는 것이다.

 

고령자의 인지 능력은 어린 시절의 인지 능력을 강하게 반영

 

이번 25년에 걸친 연구에서 에든버러 대학교 연구진은 1932년과 1947년에 스코틀랜드에서 실시된 스코틀랜드 정신 조사 데이터를 분석했다. 이 조사는 1921년과 1936년에 스코틀랜드에서 태어난 거의 모든 사람을 포함한 것이다. 이 대규모 데이터를 기준으로 함으로써 10대부터 80대(즉, 인생의 거의 전 기간)의 인지 능력 변화를 포괄적으로 추적할 수 있었다.

 

주요 조사 결과는 다음과 같다.

 

• 뇌의 노화는 같은 연령대의 사람이라도 크게 다르다.
• DNA에 부가되는 메틸기(CH₃)의 배치 패턴이 건강 상태나 수명에 영향을 미칠 수 있다.
• 어린 시절 지능이 높을수록 생존율도 높아진다.
• 지능의 유전적 영향은 시대에 따라 다르다.

 

고령자의 인지 테스트 성적에는 같은 연령대라 하더라도 개인마다 극적인 차이가 있다는 것이다. 게다가 놀랍게도, 이러한 개인 간 차이의 대부분은 어린 시절의 지능으로 설명할 수 있다고 한다.

 

분석 결과에 따르면, 어린 시절과 고령기의 인지 테스트 성적 간에는 0.7의 상관관계가 있었다. 0.7의 상관관계는 0(전혀 관계가 없음)에서 1(완전히 일치함) 사이에서 나타나는 상관계수가 0.7이라는 값으로, 이는 '어느 정도 예측 가능한 강한 관련성이 있다'는 것을 말한다.

 

11세 당시 능력이 높았던 사람은 고령기에도 능력이 높은 경향

 

Lothian Birth Cohort 1936에 참여한 개인의 뇌를 약 73세에 MRI로 검사한 결과. A) 전체 뇌의 위축을 최소(왼쪽 위)에서 최대(오른쪽 아래) 순서대로 배열한 것. B) 백질 고신호 영역의 부피(왼쪽 위부터 오른쪽 아래) C) 중년 남성의 백질 경로를 MRI로 검사한 결과. 에서 오른쪽으로 상면, 측면, 정면, 하면)

 

 

이에 대해 이안 디어리 교수는 보도 자료에서 다음과 같이 설명했다.

 

"고령기의 인지 능력 변동의 정확히 '절반'은 이미 11세 시점에 나타나 있었다는 것입니다. 특히 흥미로운 것은 뇌 상태를 촬영한 이미지일 것입니다. 인지 능력뿐만 아니라 뇌 건강이라는 측면에서도 큰 개인차가 존재합니다. 우리는 고령기의 인지 능력 변화가 반드시 노화 그 자체에 의한 것이 아니라, 어린 시절 인지 능력의 차이로 인한 결과라는 것을 확인했습니다."

 

 

뇌 훈련으로 이를 극복할 수 있는가?

 

문제는 이러한 유전적 차이를 환경에 의해 바꿀 수 있는가 하는 것이다. 타고난 것을 훈련 등으로 변화시킬 수 있는가 하는 점이다. 건망증이 늘어나는 등 뇌의 퇴화를 느끼게 되면, 간단한 퀴즈를 풀거나 손가락을 사용하는 작업을 하며 뇌 노화 방지에 나서는 사람들이 많다.

 

하지만 이미 언급했듯이, 사실 뇌의 차이 절반은 어린 시절의 인지 능력에 의해 결정된 것이다. 이에 대해 사이먼 콕스 박사는 다음과 같이 말했다.

 

"고령기에 나타나는 인지 저하는 '원인'이라고 생각됩니다. 하지만 실제로는 과거의 인지 능력 차이를 반영한 '결과'에 불과하다는 것이 밝혀졌습니다."

 

 

그러나 이번 연구에서는 환경 요인이 뇌 건강 유지에 미치는 역할이나, 중년기의 뇌 사용 방식이 고령기의 인지 기능에 미치는 영향에 대해서는 아직 조사되지 않았다. 향후 이러한 연구가 진행되고, 그 결과에 따라 효과적인 뇌 훈련 방법이나 인지 능력을 유지하는 방법이 밝혀질 수도 있을 것이다. 이 연구는 '게노믹 정신의학(Genomic Psychiatry)' 2024년 11월 7일자에 게재되었다.

 

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