사이코패스가 반성하지 않는 이유는 ‘고통’에 둔감하기 때문일까?

우리는 누구나 미성숙함으로 인해 가끔 "바보 같은 짓"을 저지르곤 한다. 예를 들어 화가 나서 벽을 세게 치면, 손에 극심한 통증이 오고 다치는 결과만 남게 된다. 우리는 이런 "통증"을 통해 "다시는 화가 나도 물건에 화풀이하지 말자"라고 학습하고 성장해 간다.

 

사이코패스가 반성하지 않는 이유는 ‘고통’에 둔감하기 때문일까?

 

 

그런데 사이코패스는 다르다고 한다. 네덜란드 라드바우드 대학교(Radboud University)에서 사이코패스 특성이 강한 사람일수록 통증에 대해 둔감하며, 통증을 통한 학습이 이루어지지 않는 것으로 밝혔다. 이는 사이코패스가 통증을 동반한 벌을 받아도 반성하지 않고, 자신의 행동을 개선하지 않는 이유를 설명할 수 있다. 연구의 자세한 내용은 2024년 9월 14일 자 심리학 저널 'Communications Psychology'에 게재되었다.

 

사이코패스가 반성하지 않는 이유는 '통증'에 둔감하기 때문일까?

 

사이코패스는 한국어로 정신병질(psychopathy)이라고도 표현되는 심리 특성을 지칭한다. 주요 특징으로는 감정이 희박하고, 타인에 대한 공감 능력이 부족하며, 충동적이고 사회 규범을 지키지 않는 경향을 보인다. 또한 거짓말을 일삼고, 타인을 속이며, 자신의 잘못을 인정하지 않고 남을 지배하려는 욕구가 강하다. 또한, 정신병질의 중요한 특징 중 하나는 "실수나 벌에서 배우지 않으며, 자신의 잘못된 생각이나 행동을 수정하지 않는다"는 점이다.

 

하지만 왜 사이코패스가 자신의 실수로부터 학습하지 못하는지는 잘 알려져 있지 않다. 그래서 연구팀은 이와 관련해 하나의 가설을 세웠다. "사이코패스가 통증에 대해 둔감하기 때문에 자신의 잘못을 바로잡으려는 의사결정이 방해받을 수 있다"는 것이다. 통증은 종종 우리에게 자신의 실수를 반성하고 생각이나 행동을 수정하도록 만드는 매개체로 작용한다.

 

예를 들어, 어린 시절 나쁜 짓을 했을 때 부모에게 혼이 났던 경험이나, 잘못된 행동으로 인해 사랑의 매로 벌을 받은 경험들이 이에 해당한다. 반면, 사이코패스는 신체적 통증에 둔감하다는 여러 연구 결과가 있다. 정신병질 특성이 강한 사람들은 일반인들에 비해 전기 충격이나 열 자극과 같은 통증에 덜 민감하며, 회피 행동도 거의 보이지 않는다는 것이다. 이를 바탕으로 사이코패스가 통증을 잘 느끼지 못하기 때문에 실수에 대한 반성과 학습이 방해될 가능성을 실험으로 검증하고자 했다.

 

정신병질 특성이 강한 사람일수록 통증을 통해 학습하지 않았다

 

일반인 집단에서 모집한 111명의 참가자(평균 연령 29세, 여성 61명, 남성 47명, 논바이너리 3명)를 대상으로 실험을 진행했다. 먼저 참가자들은 전용 설문지를 통해 정신병질(사이코패시) 특성의 수준을 평가받았다. 여기서 대인 관계에서의 감정 안정성, 공감 능력, 행동의 충동성을 측정했다.

 

이후 참가자들에게 경미한 전기 충격을 가하는 장치를 착용하게 하여, 통증의 역치(통증을 처음 느낀 최소 수준)와 내성(견딜 수 있는 최대 통증 수준)을 측정했다. 예상대로 통증에 대한 감수성이 낮은 참가자일수록 정신병질 특성이 강한 것으로 확인되었다. 이후 참가자들이 통증을 통해 자신의 신념이나 학습을 어떻게 변화시키는지를 평가하기 위해 컴퓨터 게임 형태의 실험을 진행했다.

 

A: 게임 도해, B: 녹색 카드가 당첨될 확률을 나타내는 그림(세로로 확률의 높고 낮음, 가로로 카드 선택 횟수)

 

 

참가자들은 화면에 나타나는 두 장의 카드(녹색과 노란색) 중 하나를 선택하라는 지시를 받았으며, 각 카드는 맞거나 틀린 결과를 내도록 설정되어 있었다. 선택할 때마다 참가자는 금전적 보상이나 벌칙을 받게 되며, 총 320회의 카드 선택 세션이 진행되었다.

 

데이터 분석 결과, 정신병질 특성이 낮은 사람들은 금전적 페널티나 통증을 받은 후 자신의 선택을 변경할 가능성이 높았던 반면, 정신병질 특성이 높은 사람들은 통증을 동반한 결과를 받아도 이를 무시하고 자신의 신념을 고수하는 경향이 강했다.

 

특히 흥미로운 점은 정신병질이 강한 사람들이 자신의 신념을 고수하는 경향은 통증이 없는 상황에서는 나타나지 않았다는 것이었다. 금전적 벌칙이 주어진 경우에는 돈을 얻기 위해 자신의 생각을 반성하고 수정했지만, 전기 충격이 주어지는 상황에서는 통증을 무시하고 자신의 생각을 고수한 것이다.

 

이는 사이코패스에서 보이는 "실수에 대한 반성 부족"이 통증을 동반한 경험에 특유한 것일 수 있음을 알 수 있다. 이상의 결과로, 사이코패스는 통증에 둔감하기 때문에 실수나 벌칙에서 배우지 않고 자신의 잘못된 생각이나 행동을 수정하지 않을 가능성이 높다는 가설을 뒷받침했다.

 

통증에 대한 낮은 감수성이 사이코패스를 반사회적 행동으로 이끌기 쉽게 만드는 요소일 수 있다. 다만, 이번 조사가 범죄를 저지르지 않은 일반인을 대상으로 했기 때문에, 극단적인 정신병질 특성을 가진 범죄자에게도 동일한 결과를 일반화할 수는 없다고 한다. 연구팀은 다음 단계로, 정신병질이 강할수록 통증에 둔감해지는 뇌 메커니즘을 밝히는 것을 목표로 하고 있다. 이를 통해 정신병질자들의 반사회적 행동을 억제할 수 있는 치료의 실마리를 찾을 수 있을지도 모른다.

 

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