뉴펀들랜드 섬에 등장한 정체불명 하얀 물체의 비밀… 과학자 분석 결과, 환경 오염 위험 우려

캐나다 동해안에 있는 뉴펀들랜드 섬의 해안에 2024년 10월, 정체불명의 말랑말랑하고 끈적거리는 하얀 물체가 대량으로 밀려왔던 사실은 지난번에 전해드렸다. 그 당시에는 이 물체의 정체가 불명확했으나, 전문가들의 화학적 분석을 통해 마침내 그 실체가 밝혀졌다고 한다.

 

뉴펀들랜드 섬에 등장한 정체불명 하얀 물체의 비밀

 

뉴펀들랜드 섬에 등장한 정체불명 하얀 물체, 과연 그 정체는 무엇일까?

 

해안에 떠밀려온 하얀 정체불명의 물체를 조사하기 위해 뉴펀들랜드 메모리얼 대학의 과학자인 크리스 코작(Chris Kozak) 박사와 그의 동료들이 나섰다. 이 하얀 물체는 동전 크기의 작은 것부터 식사 접시 크기까지 크기가 다양했다.

 

표면은 끈적거리며 말랑말랑했지만, 내부는 스펀지와 비슷하여 반쯤 익은 팬케이크를 연상시키는 정말 정체를 알 수 없는 물체였다. 이러한 수수께끼의 물체를 본 코작 박사 일행은 우선 콕콕 찔러보고 냄새를 맡아보았다고 한다.

농담처럼 보일 수도 있지만, 전문 과학자들은 이렇게만 해도 상당한 단서를 얻을 수 있었다.

 

코작 박사는 그 첫 인상을 "가디언(The Guardian)"과의 인터뷰에서 다음과 같이 말했다.

 

"고무 같은 느낌이었습니다. 너무 많이 반죽한 빵 반죽 같기도 했고, 엘라스토머(고무질 합성체)계 폴리머가 아닐까 생각했습니다." "냄새는 마치 홈센터의 용제 코너를 걷고 있는 것 같은 느낌이었습니다."

 

폴리우레탄이나 천연, 식물 유래 물질이 아니었다

 

처음 의심되는 것은 폴리우레탄 폼이었다. 이는 예를 들어 어업 등에서 배의 단열재로 사용되는 물질이다. 하지만 폴리우레탄에 포함되어 있어야 할 질소는 발견되지 않았다. 또한 황도 검출되지 않았기 때문에, 폴리우레탄이나 천연 물질이라는 가능성은 사라졌다.

 

캐나다 환경부는 지난달, 이 하얀 물체가 식물성 물질일 가능성이 높다고 발표했었다. 이후, 적외선 분광법으로 분석한 결과, 폴리비닐아세테이트(PVA)와 동일한 화학 결합이 존재하는 것을 확인했다. 이 화학 물질은 해운에서 접착제로 사용된다. 또한 질량 분석을 통해 합성 고무의 특성도 확인되었다.

 

부틸고무-PVA 복합재임이 판명

 

이러한 결과를 종합한 결론은 이 수수께끼의 하얀 물체의 정체가 "부틸고무-PVA 복합재"라는 것이다. 부틸고무는 이소부틸렌과 이소프렌의 양이온 공중합에서 만들어진 특수 합성 고무이며, PVA(폴리비닐알코올)는 수용성 흰색 합성 수지다.

 

이들을 복합한 부틸고무-PVA 복합재는 석유 가스 산업에서 탱커로 석유를 보내는 파이프를 청소하기 위해 사용된다고 한다. 한 가지 다행스러운 점은, 이 물질이 정말 부틸고무-PVA 복합재라면 주민들에게 건강 피해를 일으킬 독성은 없다는 것입니다. 인체에는 독성이 없지만, 해양에 미치는 영향이 우려됨 그럼에도 불구하고 환경에 미치는 영향은 우려되고 있다.

 

물보다 밀도가 높기 때문에 바다에 가라앉기 때문이다. 이 하얀 물체는 해안을 약 45km에 걸쳐 덮고 있었다고 한다. 그러나 이는 일부에 불과하며, 나머지 대부분은 대서양에 가라앉았을 가능성이 높다는 것이다.

 

"우리가 보고 있는 것은 밀려온 것들뿐입니다. 그 대부분은 해저에 가라앉아 조류에 의해 뒤섞이고 있을 것입니다. 이것은 분명 자연적인 것이 아닙니다. 플라스틱 오염입니다. 그리고 그 형태 때문에 해양 생물들이 먹이로 착각하지 않을까 걱정됩니다."

 

코작 박사는 이 결과를 캐나다 연방정부에 보고했다고 한다. 만약 어업법을 위반한 것이 확인되면, 이를 방출한 기업에는 600만 캐나다 달러(약 65억 원)의 벌금이 부과될 가능성이 있다고 한다.

 

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