지구상에 마지막으로 살아남을 생물은 무엇일까요?

 

 

지구에 생명체가 존재한 지 최소 37억 년이 되었습니다. 그동안 생명체는 찰스 다윈이 말한 대로 "끝없이 아름답고 경이로운 형태"로 진화해왔습니다. 그러나 언젠가 어떤 이유 때문에, 지구에는 단 하나의 동물만 남게 될 수도 있습니다. 그 동물은 바퀴벌레도, 전갈도, 당연히 인간도 아닌, 마지막까지 살아남을 가능성이 가장 높은 동물은 바로 완보동물, 일명 타디그레이드입니다.

 

 

 

우주를 생각해보면 생명이 발생하는 것이 매우 어려운 일처럼 보입니다. 그러나 일단 생명이 자리 잡으면 놀라울 정도로 없어지기 어렵습니다. 우리는 지구 역사상 다섯 번의 주요 대멸종 사건을 알고 있습니다. 이 사건들은 적어도 75%의 종을 멸종시켰지만, 생명은 항상 다시 살아났습니다.

 

가장 심각한 사건은 약 2억 5천만 년 전인 페름기 대멸종 사건으로, 일련의 엄청난 화산 폭발로 인해 약 90%의 종이 사라졌습니다. 그러나 몇 백만 년의 회복 기간 후, 생명은 다시 풍부해지고 균형을 이루었습니다. 일부 사람들은 현재 우리가 여섯 번째 대멸종의 한가운데에 있다고 말합니다.

 

 

이는 주로 인간의 간섭, 예를 들어 서식지 파괴, 오염, 기후 변화 때문입니다. 이러한 문제는 분명 시급히 해결해야 할 중요한 문제이지만, 지구상의 모든 생명을 끝장낼 가능성은 매우 낮습니다. 더 심각한 존재적 위협은 핵무기입니다. 핵전쟁이 발생하면 방사능 낙진이 지구 대부분에 퍼질 것입니다. 동시에 폭탄에서 발생한 그을음이 지구 대기로 날아가 "핵겨울"을 일으켜 오랜 기간 동안 어둠과 추운 기온을 가져올 것입니다.

 

이는 광합성을 중단시켜 많은 동물들이 굶주리게 될 것입니다. 정말이지, 영화에서나 볼 법한 상황이지요. 그러나 연구에 따르면 전면적인 핵전쟁에서도 지구 일부 지역에서는 생명이 살아남을 수 있을 것으로 보입니다. 이 생명체에는 방사능을 견디는 바퀴벌레나 전갈 같은 강인한 무척추동물뿐만 아니라 다양한 형태의 미생물도 포함될 수 있습니다.

 

더 큰 천문학적 규모의 위협으로는 감마선 폭발, 대형 소행성 충돌, 초신성 폭발 등이 있습니다. 이러한 극단적인 천체 사건은 지구를 완전히 멸균시킬 잠재력을 가지고 있습니다. 초신성은 늙은 별의 폭발적인 죽음으로, 지구에 강력한 우주 방사선을 쏟아부어 우리를 유해한 자외선으로부터 보호하는 오존층을 손상시킬 것입니다. 생각만 해도 오싹한 일이 아닐 수 없습니다. 다행히도 이러한 힘이 우리 태양계의 수명 내에 발생할 가능성은 낮습니다. 만약 40에서 50광년 떨어진 별이 초신성으로 폭발한다면 우리는 안전할 것입니다. 그러나 이에 대한 불확실성이 존재하며, 최악의 시나리오에서는 지구상의 많은 생명체가 초신성에 의해 멸망할 수 있습니다만, 한 종은 괜찮을지도 모릅니다.

 

 

2017년에 옥스퍼드 대학교와 하버드 대학교의 과학자들은 천체 사건에 대한 생명의 회복력을 연구하여, 모든 천체 재앙의 멸종 위험을 견딜 가능성이 있는 유일한 동물은 완보동물이라는 결론을 내렸습니다. 2017년 연구의 공동 저자인 데이비드 슬론 박사는 "가까운 초신성이나 대형 소행성 충돌이 사람들에게는 재앙적일지라도, 완보동물은 영향을 받지 않을 수 있음을 발견했습니다. 따라서 생명이 한번 시작되면 완전히 사라지기 어렵다는 것을 알 수 있습니다. 많은 종이나 심지어 전체 속이 멸종할 수 있지만, 생명 자체는 계속될 것입니다."라고 말했습니다.

 

완보동물은 여덟 개의 다리를 가진 거의 현미경 크기의 동물로, 정말 안죽는다고 합니다. 이들은 동물계에 속하며, 박테리아, 아메바, 고세균, 또는 곰팡이가 아닙니다. 이 작은 생물은 극한 환경에서 살아남기 위해, 몸에서 95% 이상의 물을 배출하고 탈수된 상태로 몸을 움츠리며 크립토바이오시스라는 깊은 동면 상태에 들어갑니다. 이 상태에서는 -272.95°C의 낮은 온도와 150°C의 높은 온도, 극한 압력, 강한 방사선에서도 생존할 수 있습니다.

 

심지어 우주의 진공 상태에서도 별다른 문제 없이 살아갈 수 있습니다. 따라서 초신성 폭발의 폭풍도 이겨낼 가능성이 높습니다. 하지만 결국은 지구상의 생명은 태양의 죽음과 함께 종말을 맞이할 운명을 가지고 있습니다. 태양은 약 50억 년 후에 수소를 다 소모하면서 죽기 시작할 것입니다. 태양이 적색 거성 단계로 접어들면서 점점 커져 수성 및 금성을 삼킬 것입니다. 결국, 지구도 태양에 의해 삼켜질 가능성이 큽니다. 이 치명적인 여정 동안, 지구는 점점 더 뜨거워지고 강한 방사선에 휩싸일 것입니다. 바다는 증발하고 대기는 사라지며 황량하고 불타는 풍경만 남을 것입니다. 이 시나리오에서는 완보동물조차도 생존하지 못할 것입니다. 아마도 극한의 열에 익숙한 일부 극한 미생물만 잠시 동안 살아남을 수 있을 것입니다.

 

 

VIA : iflscience