최근 독일 라이프치히에 있는 막스 플랑크 진화 인류학 연구소에서는 56세에 세상을 떠난 지 거의 200년이 지난 지금까지도, 세기의 음악 천재라고 불린 루트비히 반 베토벤의 건강 상태를 조사하기 위해 '베토벤의 머리카락' 5가닥을 모아 DNA 분석을 진행했습니다. 연구 결과는 학술지 'Current Biology'에 발표되었고, 고대 DNA 생화학자인 요하네스 크라우제 박사는 "베토벤은 20대 후반부터 청력이 나빠지기 시작해 1818년경에는 거의 모든 청력을 잃었습니다. 우리는 그의 병의 실체를 규명하고자 했습니다"라고 말했습니다.
밝혀진 사실들
먼저, 베토벤의 머리카락 중 일부는 가짜였고, 진위 판별이 불가능한 머리카락도 있었습니다. 그러나 진짜로 확인된 5가닥을 사용해 분석한 결과, 베토벤은 생전에 복통과 설사로 고통받았다는 사실이 밝혀졌습니다. 유전적으로 간이 약했고 두 번의 황달을 겪었으며, 말년에는 B형 간염을 앓고 있었습니다. 이 모든 사실은 알코올 중독이 그의 생명을 앞당겼을 수도 있음을 알려줍니다.
청력 상실 원인은 여전히 불분명
또한 '난청의 원인은 납 중독'이라는 것이 사실이 아닌 것으로 드러났습니다. 납 중독이란 납에 의해 몸이 손상되는 상태를 말합니다. 베토벤의 머리카락에서는 납이 전혀 검출되지 않았습니다. 그리고 베토벤의 자손과 부계의 Y 유전자가 일치하지 않았습니다. 이는 혼외자 혹은 그 자손일 가능성을 나타냅니다. Y 유전자는 아버지에서 아들로만 전달되는 유전자로, 부계 혈통을 확인하는 데 사용됩니다.
그의 청력 상실 원인은 이번 조사에서도 명확히 밝혀지지 않았습니다. 베토벤은 청력이 약해지자 피아노 위에 공명기를 놓아 소리를 증폭시키고, 결국에는 음파를 의지해 작곡을 계속했다고 합니다.
사망 원인
그의 장례식은 1827년 3월 29일에 열렸으며 수만 명의 팬이 모여 성대하게 치러졌습니다. 사망 원인에 대해서도 여러 가지 설이 있습니다. 1802년, 병이 심해지자 베토벤은 주치의 요한 아담 슈미트에게 자신이 죽으면 병명을 공개해 달라고 부탁했지만, 의사가 먼저 세상을 떠나서 사망 원인은 여전히 미궁 속에 있습니다. 통설로는 간경변으로 알려져 있으며, 이번 조사에서도 베토벤의 머리카락에서 B형 간염을 앓았던 흔적이 발견되었습니다.
하지만 언제 어떻게 발병했는지는 밝혀지지 않았습니다. 셀리악병, 유당불내증, 과민성 대장 증후군 등 소화 불량과 심한 설사의 원인이 되는 병이 사망 원인이라는 설도 있지만, 게놈 분석에서는 이들이 원인이 되어 사망한 것은 아니라는 결론이 나왔습니다. 셀리악병은 밀가루에 포함된 글루텐에 민감한 병이며, 유당불내증은 유제품에 포함된 유당을 소화하지 못하는 상태입니다. 납 중독설의 근거가 된 머리카락은 다른 사람의 것으로 밝혀졌습니다.
납 성분이 검출된 머리카락은 베토벤과 전혀 관련이 없었습니다. 미국 기즈모도와의 이메일 인터뷰에서 논문의 주저자이자 연구소의 고고 유전학자인 트리스탄 제임스 알렉산더 베그는 "사망 원인을 단정할 수는 없지만, 유전적 위험이 어느 정도 있었고, B형 간염 바이러스에 감염되었음은 확인되었습니다"라고 밝혔습니다. 그는 "앞으로의 조사는 B형 간염이 가장 유력한 원인으로 보인다"며 "다양한 시기의 베토벤의 머리카락을 모아 감정할 것을 추천한다"고 말했습니다. 알코올로 인해 생명이 단축되었을 가능성도 높습니다.
동시대를 살았던 연구가와 베토벤 전문가들 사이에서는 "과도한 음주는 아니었다"고 주장하지만, 말년에는 상당히 과음했던 것으로 보입니다. "매일 점심에 와인 1리터를 마셨다"는 친구의 증언도 있습니다. 실제로 머리카락에서도 "만성적인 알코올 의존증을 나타내는 대사 바이오마커가 남아 있었다"고 합니다. Y염색체의 미스터리도 있습니다.
조사에서는 베토벤의 부계 선조를 1000년 정도까지 거슬러 올라갔습니다. 그 과정에서 부계 선조인 아에르트 반 베토벤의 직계 남성 후손으로부터 추출한 5개의 Y염색체와 베토벤의 머리카락에서 추출한 Y염색체가 일치하지 않는 현상이 발견되었습니다. 이는 아에르트 반 베토벤에서 지금의 7세대 사이에 혼외관계가 있었고, 외부 남성의 혈통이 섞여 우리가 아는 베토벤의 유전자 배열에 포함되었다는 것입니다.
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