'노인 냄새'의 원인은 무엇일까?

 

 

"할아버지 방에 가보자, 아직도 냄새나는지 확인해 보자," 토미가 제안했다. "저번에는 치즈 냄새가 났어..." 릴이 대답했다. 이 장면은 1990년대 니켈로디언에서 방영된 "러그랫츠"라는 애니메이션 시리즈에서 나온 대화입니다. 비록 웃음을 유발하기 위한 대사이긴 하지만, 실제로 노인들이 특유의 냄새를 풍긴다는 사회적 인식과도 연결될 수 있습니다.

 

 

사람들은 이 냄새를 때때로 곰팡이 냄새나 약품 냄새, 혹은 간단히 '노인 냄새'라고 표현하기도 합니다. 일본에서 실시된 연구에 따르면, 노인 특유의 냄새는 '2-노넨알'이라는 화학물질 때문입니다. 이 물질은 다른 화학물질이 분해되면서 생성되며, 피부를 통해 방출되어 공기 중으로 퍼질 때 기름진 냄새나 풀 냄새가 납니다.

 

 

연구 결과에 따르면, 나이가 들수록 이 물질의 농도가 더욱 증가하는 것으로 나타났습니다. 연구에 참여한 26세부터 75세까지의 참가자들은 잠자는 동안 특수 제작된 셔츠를 입었고, 이 셔츠는 착용자의 체취를 수집했습니다. 연구진은 이 셔츠에 달라붙은 분자들을 분석했고, 가장 나이가 많은 그룹에서 2-노넨알의 양이 중년 그룹의 세 배 이상이었다는 사실을 발견했습니다.

 

 

반면, 가장 젊은 그룹은 가장 적은 양의 2-노넨알을 생성했습니다. 연구자들은 2-노넨알의 증가가 오메가-7 불포화 지방산의 분해와 관련이 있을 것으로 추정하고 있습니다. 이는 나이가 들면서 체내 대사 과정에 변화가 생기기 때문일 수 있으며, 이로 인해 피부를 통해 더 많은 화학물질이 방출될 수 있습니다.

 

다른 연구에서는 참가자들이 제공된 땀 샘플을 통해 나이를 맞히려는 실험이 진행되었습니다. 연구 결과, 20세에서 30세 그룹과 45세에서 55세 그룹 사이에서는 냄새를 구분하는 것이 거의 불가능했습니다. 하지만 참가자들은 75세에서 95세 사이의 노인들의 냄새를 쉽게 식별할 수 있었습니다.