헨리에타 랙스의 가족이 두 제약 회사를 상대로 소송을 제기한 이유

헨리에타 랙스, 그녀의 세포는 특별한 능력을 가지고 있었는데, 보통 세포는 호스트, 즉 몸 밖에서는 금방 죽기 마련인데, 그녀의 세포는 계속해서 빠르게 번식하는 특성을 가졌던 것이었다. 이 세포를 '헬라(HeLa) 세포'라고 부른다. 

 

 

 

 

 

 

그런데 최근, 헨리에타 랙스의 생존 친척들은 메릴랜드 지방법원에 노바티스 제약사(Novartis Pharmaceuticals Corporation)와 노바티스 유전자 치료제 회사(Novartis Gene Therapies, Inc.), 그리고 비아트리스(Viatris, Inc.)와 그 자회사인 마일란 제약(Mylan Pharmaceuticals)을 상대로 소송을 제기했다.

 

이들은 헬라 세포를 사용하여 수백 개의 특허를 개발하고 엄청난 이익을 얻었다고 주장하고 있다.

 

소송의 목표는 이익을 헨리에타 랙스의 재산으로 "정당하게 이전"하는 것이다. 이번 소송에서 가족 측 변호사인 크리스 에이어스(Chris Ayers)는 "노바티스와 비아트리스는 헨리에타 랙스의 살아있는 유전 물질을 상업화하기로 의도적으로 선택했다. 그녀는 자신의 생명을 신뢰한 의사들에 의해 동의 없이 조직을 채취당한 흑인 여성, 할머니, 그리고 지역 사회의 지도자였다."라고 성명서를 통해 밝혔다.

 

 

그는 "우리는 계속해서 랙스 부인과 그녀의 가족을 위한 정의를 추구할 것이다."라고 덧붙였다. 헨리에타 랙스는 31세의 나이로 자궁경부암으로 사망했지만, 그녀의 세포는 70여 년 동안 생명과학 연구에 기여해왔다. 약 5,500만 톤의 헬라 세포가 전 세계적으로 75,000개 이상의 과학 연구에서 사용되었고, 이는 소아마비 백신, 암 치료제, HIV 및 AIDS 치료제 개발 등에 중요한 역할을 했지만, 이 모든 연구와 상업적 이용은 그녀의 동의 없이 이루어졌고, 그녀의 가족도 오랫동안 이 사실을 알지 못했다.

 

"이제 세계는 헨리에타 랙스의 이야기를 알고 있으며, 이는 헬라 세포의 깊이 비윤리적인 기원과 의료 인종차별의 충격적인 역사를 알고 있음에도 불구하고 제약 대기업인 노바티스와 비아트리스가 계속해서 이익을 얻고 있다는 점에서 더욱 충격적이고 놀라운 일이다."라고 가족을 대표하는 또 다른 변호사인 크리스 시거는 설명했다.

 

 

2023년, 헨리에타 랙스의 가족은 또 다른 생명공학 회사인 Thermo Fisher Scientific을 상대로 소송을 제기한 후 합의점에 도달했는데, 당시 변호사들은 그 합의가 빙산의 일각에 불과하며, 헬라 세포 사용과 관련된 소송이 수십 건 더 있을 수 있다고 언급했다.

 

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